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Aug 05, 2023

La corsa dei Panthers alla finale della Stanley Cup evoca ricordi del 1996

LAS VEGAS -- Tom Fitzgerald is balancing this week between his responsibilities

LAS VEGAS - Tom Fitzgerald questa settimana sta cercando di bilanciare tra le sue responsabilità come direttore generale dei New Jersey Devils e l'essere un padre orgoglioso e alunno dei Florida Panthers.

Fitzgerald lascerà mercoledì la NHL Scouting Combine del 2023 a Buffalo per volare a Fort Lauderdale, in Florida, dove continuerà a lavorare da remoto, per unirsi alla sua famiglia nel tifare per il figlio Casey Fitzgerald, un difensore dei Panthers, in Gara 3 dello Stanley Finale di Coppa contro i Vegas Golden Knights alla FLA Live Arena nella vicina Sunrise giovedì (20:00 ET; TNT, TBS, truTV, CBC, SN, TVAS).

La Florida è in svantaggio per 2-0 nella serie al meglio delle 7 e potrebbe avere bisogno di una spinta nelle prossime due partite in casa.

"Sono un fan dei Panther per ovvi motivi, essendo un ex-alunno e guardando mio figlio", ha detto Tom Fitzgerald. "Casey non ha giocato molto per i Panthers quest'anno, ma fa parte di quella squadra, quindi andrò lì solo per sostenerlo e divertirmi."

Tom e Casey Fitzgerald sono la 17esima coppia padre-figlio a giocare una finale di Coppa, secondo NHL Stats. Casey, che ha fatto il suo debutto nella finale di Coppa perdendo 7-2 in Gara 2 lunedì, non è nato fino all'anno successivo alla corsa di Cenerentola della Florida alla sua unica precedente apparizione in finale di Coppa nel 1996, ma ha sentito storie a riguardo da suo padre .

[RELATO: copertura completa della finale della Stanley Cup]

Un Panther originale dopo essere stato selezionato nell'NHL Expansion Draft del 1993, Tom Fitzgerald definisce le sue cinque stagioni in Florida (1993-98) come "i migliori giorni della mia vita" come giocatore.

"Ho giocato quasi 400 partite (353) lì ed era un posto speciale", ha detto Fitzgerald, un attaccante che ha giocato 1.097 partite in 17 stagioni di NHL prima di ritirarsi nel 2006. "I miei due figli più grandi sono nati lì, e quella finale di Coppa è stata semplicemente magico. Quanto è stato speciale essere quella squadra perdente e semplicemente eliminare i giganti mentre andavamo avanti.

"Spero che si muovano un po' più avanti rispetto a quanto abbiamo fatto nel '96."

I Panthers del 1996 rimasero senza magia contro i Colorado Avalanche e furono travolti in quattro partite, inclusa una sconfitta per 1-0 ai tre supplementari in Gara 4. Prima di ciò, Fitzgerald aveva segnato probabilmente il gol più grande nella storia dei Panthers – prima di quello di Matthew Tkachuk. gol decisivo in Gara 4 della finale della Eastern Conference contro i Carolina Hurricanes - con uno schiaffo dalla distanza che ha superato il portiere Tom Barrasso per il vincitore al 6:18 del terzo periodo nella vittoria per 3-1 contro i Pittsburgh Penguins in Gara 7 della finale della Conference 1996.

"È stato fantastico perché all'epoca ha segnato il gol della vittoria nella finale di conference, e Matthew ha segnato il gol della vittoria nella finale di conference qui", ha detto Casey Fitzgerald, "quindi è stato fantastico solo per la nostra famiglia. Ha fatto ci sono molti paragoni con la nostra squadra e la sua squadra di allora."

Tom Fitzgerald non è l'unico membro della squadra del 1996 a stupirsi dei paralleli con la corsa della Florida in questa stagione. Sebbene la composizione delle squadre sia diversa, i loro percorsi sono stati altrettanto sorprendenti.

"Probabilmente la più grande somiglianza è che nessuno si aspettava che la squadra del '96 facesse molto, e noi siamo stati in grado di ottenere molto", ha detto il portiere dei Panthers del 1996 John Vanbiesbrouck.

Dopo essersi qualificati come seconda wild card ai playoff della Stanley Cup dall'Est in questa stagione, i Panthers hanno eliminato tre delle quattro migliori squadre della NHL in termini di punti durante la stagione regolare. Hanno superato uno svantaggio di 3-1 nella serie al primo turno contro i Boston Bruins, che hanno stabilito il record della NHL con 65 vittorie e 135 punti, vincendo in sette partite, prima di sconfiggere i Toronto Maple Leafs (quarti in punti) in cinque partite e il Hurricanes (secondo) in quattro per raggiungere la Finale di Coppa.

La Florida si qualificò per i playoff per la prima volta nel 1996 come testa di serie n. Est, in sei partite negli ottavi.

Poi hanno superato un deficit di 3-2 nella serie scioccando Mario Lemieux, Jaromir Jagr e i potenti Penguins nella finale della conference.